[SOH] 출생률 감소 여파로 내년(2027학년도) 전국 초등학교 입학생 수가 사상 처음으로 20만명대로 내려앉을 전망이다. 40만명 선이 무너진 지 불과 3년 만이다.
국가통계포털(KOSIS)과 한국교육개발원(KEDI) 교육기본통계에 따르면, 내년도 초등학교 입학 대상인 2020년생 출생아 수는 27만2337명으로 집계됐다. 유예나 조기 입학, 해외 이주 등 변수를 고려하더라도 실제 취학 인원은 27만명 안팎에 머물 것으로 전망된다.
국내 초등 입학생 수는 1968년 105만5632명으로 정점을 찍은 뒤 하락세를 이어왔다. 2000년대 초반까지 60만명대를 유지하던 입학생은 2010년대 40만명대로 줄었고, 2024년(35만3828명) 사상 처음 30만명대로 진입했다. 올해(2026년)에는 30만1442명으로 30만명 선을 지켜냈지만 내년에는 이마저도 유지하기 어려울 것으로 보인다.
국내 출생아 수는 2021년(26만562명), 2022년(24만9186명), 2023년(23만28명)까지 매년 큰 폭으로 줄어들었다. 이후 2024년(23만8317명)과 2025년(25만4341명) 출생아 수가 소폭 반등했으나 여전히 20만명대 중반에 머물러 있어, 장기적으로 초등 입학생 규모가 20만명대로 고착화할 가능성이 크다.
학생 수 감소는 일선 학교의 규모 축소와 폐교로도 이어지고 있다. KEDI 통계에 따르면 최근 5년간(2022~2026년) 전국에서 141개 초·중·고교가 문을 닫으며 누적 폐교 수는 4037곳에 달했다. 전국 초등학교 4곳 중 1곳(26.4%)은 전교생 60명 이하의 소규모 학교로 운영되고 있다.
신입생을 아예 받지 못하는 학교도 늘고 있다. 교육부 집계 결과 2026학년도 입학생이 한 명도 없는 초등학교는 전국 210곳으로 5년 전(116곳)보다 81% 늘었으며, 농산어촌을 넘어 서울과 광주 등 대도시 학교까지 포함됐다. 오랜 역사를 지닌 학교들이 학생 부족으로 문을 닫거나 통폐합되면서, 아이들의 웃음소리가 사라지고 지역 공동체의 구심점마저 약해지고 있다는 아쉬움이 크다.
디지털뉴스팀
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